Cada vez que un terremoto sacude una ciudad o una región del mundo, las mismas preguntas vuelven a aparecer: ¿por qué ocurrió?, ¿de cuánto fue?, ¿puede haber otro?, ¿qué es exactamente el epicentro?, ¿por qué la tierra tiembla durante varios segundos?
Aunque los terremotos son uno de los fenómenos naturales más conocidos, todavía existen muchas dudas sobre qué ocurre realmente debajo de nuestros pies.
La explicación está relacionada con las enormes placas tectónicas que forman la superficie de nuestro planeta, pero también con la energía que se acumula en las rocas, las fallas geológicas y las ondas que atraviesan la Tierra.
Estas son algunas de las preguntas más frecuentes y curiosas para entender cómo funcionan los terremotos.
1. ¿Por qué ocurren los terremotos?
La mayoría de los terremotos se producen porque las placas tectónicas están en movimiento.
La superficie de la Tierra no es una capa completamente rígida y continua. Está dividida en grandes placas que se desplazan lentamente sobre capas más profundas del planeta.
En los límites entre ellas pueden producirse distintos tipos de movimientos: algunas placas chocan, otras se separan y otras se deslizan lateralmente.
El problema aparece cuando las rocas quedan trabadas por la fricción. Aunque las placas continúan intentando desplazarse, la energía se acumula durante años, décadas o incluso siglos.
Cuando la tensión finalmente supera la resistencia de las rocas, se produce una ruptura o desplazamiento repentino. La energía liberada se propaga en forma de ondas sísmicas y nosotros percibimos ese fenómeno como un terremoto.
2. ¿Qué hay debajo de la Tierra cuando ocurre un terremoto?
El lugar donde comienza un terremoto se encuentra debajo de la superficie terrestre.
Ese punto se denomina hipocentro o foco. Desde allí comienza a propagarse la energía en diferentes direcciones.
El punto situado directamente sobre el hipocentro, pero en la superficie, recibe el nombre de epicentro.
Por eso, cuando las noticias informan que «el epicentro se ubicó a 50 kilómetros de una ciudad», no significa que el terremoto haya comenzado en la superficie. El origen real está debajo de ella.
La profundidad del hipocentro es uno de los factores que ayudan a determinar cómo se sentirá un terremoto en la superficie.
3. ¿Por qué tiembla la Tierra?
En realidad, la Tierra está en movimiento permanentemente.
Las placas tectónicas se desplazan a velocidades que pueden ser de apenas unos centímetros por año. Para nosotros parece que están quietas, pero durante millones de años esos pequeños movimientos producen enormes transformaciones en la superficie del planeta.
Cuando las fuerzas acumuladas en las rocas se liberan bruscamente, la energía viaja desde el punto de ruptura mediante ondas sísmicas.
Eso es lo que sentimos como un temblor.
Por lo tanto, un terremoto no significa que la Tierra «se haya movido de lugar» de manera repentina. Lo que ocurre es una liberación localizada de energía que hace vibrar el terreno.
4. ¿Qué diferencia hay entre un sismo, un temblor y un terremoto?
En el lenguaje cotidiano, las tres palabras suelen utilizarse para describir prácticamente lo mismo: un movimiento de la superficie terrestre provocado por una liberación de energía.
Sismo es el término más habitual en el ámbito científico.
Temblor es una palabra de uso cotidiano para referirse a un movimiento sísmico.
Terremoto suele asociarse popularmente con un sismo fuerte o destructivo, pero no existe una cifra universal de magnitud que determine exactamente cuándo un sismo pasa a llamarse terremoto.
Por eso, la diferencia entre las palabras no permite determinar por sí sola qué tan fuerte fue el fenómeno.
5. ¿Cómo se mide un terremoto?
Una de las primeras cosas que queremos saber después de un terremoto es de cuánto fue.
Para describir un sismo existen dos conceptos fundamentales: magnitud e intensidad.
La magnitud mide la energía liberada por el terremoto en su origen. Actualmente, los científicos utilizan principalmente la magnitud de momento.
La intensidad, en cambio, describe cómo se sintió el terremoto y cuáles fueron sus efectos en un determinado lugar.
Esto explica por qué un mismo terremoto puede tener una única magnitud, pero diferentes niveles de intensidad según dónde se encuentre una persona.
La distancia al epicentro, la profundidad del terremoto, el tipo de suelo y las características de las construcciones pueden hacer que un movimiento se sienta de manera muy diferente de una ciudad a otra.
6. ¿Qué significa que un terremoto sea de magnitud 5, 6, 7 u 8?
La escala de magnitud es logarítmica, por lo que un aumento de un punto no representa simplemente «un poco más» de movimiento.
Un terremoto de magnitud 6 libera aproximadamente 32 veces más energía que uno de magnitud 5.
Uno de magnitud 7 libera aproximadamente 32 veces más energía que uno de magnitud 6.
Por eso, aunque las cifras parezcan aumentar solamente de a un número, la diferencia energética entre ellas es enorme.
Además, la magnitud no determina por sí sola el nivel de destrucción. Un terremoto muy profundo y alejado de zonas pobladas puede causar menos daños que uno de menor magnitud que ocurra cerca de una ciudad y a poca profundidad.
7. ¿Por qué algunos terremotos se sienten más que otros?
No siempre el terremoto más grande es el que una persona siente con mayor intensidad.
Hay varios factores involucrados.
La profundidad es uno de ellos. Los terremotos superficiales pueden generar movimientos fuertes cerca de la superficie.
También importa la distancia al epicentro y, especialmente, el tipo de terreno.
Algunos suelos pueden amplificar las ondas sísmicas, haciendo que el movimiento sea más intenso. En cambio, determinadas características geológicas pueden reducir la percepción.
La calidad de los edificios también es fundamental para determinar los daños.
Por eso, después de un terremoto es perfectamente posible que una persona diga «se sintió muchísimo» mientras otra, ubicada a una distancia diferente, asegure que apenas lo percibió.
8. ¿Cuánto puede durar un terremoto?
La duración de un terremoto depende de su magnitud, profundidad, ubicación y de cómo se propagan sus ondas.
Los movimientos más pequeños pueden durar apenas unos segundos, mientras que los terremotos más grandes pueden producir sacudidas perceptibles durante mucho más tiempo.
Además, lo que una persona percibe como «el terremoto» puede incluir la llegada de diferentes tipos de ondas sísmicas.
La duración aparente también puede variar según el lugar donde se encuentre el observador.
Un dato importante es que un terremoto que parece corto no necesariamente es poco peligroso. Incluso unos pocos segundos pueden ser suficientes para provocar daños si el movimiento es intenso.
9. ¿Se pueden predecir los terremotos?
Esta es una de las preguntas más buscadas y, al mismo tiempo, una de las que más mitos genera.
Actualmente no es posible predecir exactamente cuándo ocurrirá un terremoto.
Los científicos pueden estudiar las fallas geológicas, analizar la actividad sísmica histórica y estimar probabilidades de que determinadas regiones experimenten terremotos durante períodos prolongados.
Pero no pueden determinar con precisión el día, la hora y la magnitud de un terremoto futuro.
Esto es diferente de un sistema de alerta sísmica.
Una alerta no predice el terremoto. Detecta que un terremoto ya comenzó y puede enviar un aviso a determinadas zonas antes de que lleguen las ondas más fuertes.
La diferencia puede ser de apenas unos segundos, pero esos segundos pueden permitir tomar medidas de protección.
10. ¿Los animales pueden saber cuándo va a ocurrir un terremoto?
Es una de las creencias más antiguas relacionadas con los terremotos.
A lo largo de la historia, muchas personas han contado que perros, gatos, aves u otros animales tuvieron comportamientos inusuales antes de un sismo.
Algunos animales tienen sentidos mucho más desarrollados que los humanos y pueden detectar vibraciones o cambios ambientales que nosotros no percibimos.
Sin embargo, eso no significa que puedan predecir un terremoto.
Hasta el momento, no existe evidencia científica suficiente que permita utilizar el comportamiento de los animales como un método confiable para saber cuándo ocurrirá un terremoto.
11. ¿Por qué después de un terremoto ocurren réplicas?
Después de un terremoto importante pueden producirse otros movimientos llamados réplicas.
Se trata de sismos que ocurren después del movimiento principal en la misma región o en zonas cercanas.
Las réplicas forman parte del proceso de reajuste de la corteza terrestre después de una ruptura importante.
Pueden producirse durante horas, días, semanas o incluso más tiempo, dependiendo de las características del terremoto principal.
Aunque generalmente tienen una magnitud menor, algunas pueden ser suficientemente fuertes como para provocar nuevos daños, especialmente si existen edificios que ya quedaron debilitados.
12. ¿Un terremoto puede provocar un tsunami?
Sí, pero no cualquier terremoto genera un tsunami.
Los tsunamis pueden producirse cuando un terremoto submarino desplaza de manera importante el fondo del océano y, como consecuencia, mueve una enorme cantidad de agua.
Para que esto ocurra deben darse determinadas condiciones relacionadas con la magnitud, profundidad y tipo de movimiento del terremoto.
Cuando existe riesgo de tsunami después de un terremoto submarino importante, los organismos especializados monitorean el océano y pueden emitir alertas para las zonas costeras.
La Tierra está viva y en movimiento
Un terremoto puede resultar aterrador porque nos recuerda algo que normalmente olvidamos: el suelo que parece completamente inmóvil está en realidad sometido a enormes fuerzas.
Las placas tectónicas se desplazan lentamente, las montañas continúan formándose y las fallas acumulan energía durante largos períodos.
Cuando esa energía finalmente se libera, la sentimos en cuestión de segundos.
Los terremotos no pueden evitarse y todavía no pueden predecirse con exactitud. Pero conocer cómo funcionan permite comprender mejor estos fenómenos y, sobre todo, saber cómo actuar cuando ocurren.
Quizás esa sea la información más importante: no podemos controlar cuándo se moverá la Tierra, pero sí podemos estar preparados para cuando suceda.
