Sobrevuelos cercanos de Io, una de las lunas de Júpiter y el mundo más activo volcánicamente en nuestro sistema solar, han revelado un lago de lava y una característica imponente llamada “Montaña Steeple” en la superficie alienígena de la luna.
Crédito: CNN
La nave espacial Juno de la NASA, que llegó por primera vez para estudiar Júpiter y sus lunas en 2016, voló a unos 930 millas (1,500 kilómetros) de la superficie del mundo de lava en diciembre y febrero para capturar las primeras imágenes detalladas de las latitudes norte de Io.
Han pasado más de 20 años desde que una misión voló tan cerca de Io, y la cámara de la nave espacial, llamada JunoCam, capturó imágenes de alta resolución que mostraban penachos volcánicos activos, picos montañosos y un lago de lava enfriándose con una superficie de vidrio liso.
«Io está simplemente plagado de volcanes, y capturamos algunos de ellos en acción», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute, en un comunicado. «También obtuvimos algunos primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros de largo llamado Loki Patera. Hay un detalle increíble que muestra estas islas locas incrustadas en medio de un lago de magma potencialmente bordeado de lava caliente. La reflexión especular que registraron nuestros instrumentos del lago sugiere que partes de la superficie de Io son tan suaves como el vidrio, reminiscente del vidrio obsidiana creado volcánicamente en la Tierra».
Bolton anunció los hallazgos el 16 de abril en la Asamblea General de la Unión Geofísica Europea en Viena. Los nuevos datos están pintando un retrato más claro de Io, que ha intrigado a los científicos durante siglos.
«Además de la Tierra, es el único lugar donde vemos volcanes de magma activos en nuestro sistema solar», dijo Bolton.
El equipo tradujo partes de los datos de Juno en animaciones que enfocan algunas de las características superficiales del mundo infernal, como Loki Patera y Montaña Steeple, de manera dramática.
Juno detectó la montaña con la ayuda del sol brillando en la superficie de Io, lo que creó sombras dramáticas que revelaron una cima muy aguda.
«Utilizamos los datos científicos para entender las sombras y medir la distancia», dijo Bolton. «Puede que no sea perfectamente exacto, pero esto es más o menos cómo sería si fueras allí. Llamamos a esto Montaña Steeple, porque es tan empinada allí en el borde, podría ser la versión de Io del Matterhorn».
Aunque la temperatura del magma en Io alcanza miles de grados, la superficie de la luna probablemente sea de menos 148 grados Fahrenheit (menos 100 grados Celsius), dijo Bolton.
«Cuando el magma sale como en una erupción volcánica, se congela inmediatamente y probablemente forma nieve de azufre», dijo.
Mientras tanto, Loki Patera es otro lugar con extremos de calor y frío. Aunque es probable que el lago de lava en sí sea muy caliente, la parte superior de las islas probablemente sea muy fría, y una corteza fría puede bordear los bordes del lago también, dijo Bolton.
El equipo de la misión utilizó el instrumento Radiómetro de Microondas de Juno para crear mapas de la superficie de Io, mostrando lo increíblemente suave que es.
La topografía carece de contornos porque Io es tan volcánicamente activo que el mundo está constantemente reasentado por lava, lo que borra los cráteres de impacto de su superficie, según un nuevo estudio de un equipo de investigación separado publicado en la revista Science el 18 de abril.
El equipo también utilizó el Conjunto de Telescopios de Gran Altitud/submilimétricos de Atacama en Chile para observar gases en la atmósfera de Io. Los investigadores encontraron evidencia de una abundancia de azufre y cloro enriquecidos, lo que sugiere que Io probablemente ha estado activo volcánicamente y liberando los gases durante la mayor parte o toda su historia en los últimos 4 mil millones de años.
Esta luna sigue siendo un misterio
Io, descubierto por primera vez por Galileo Galilei en 1610, es solo ligeramente más grande que nuestra luna, pero es diferente a cualquier otro lugar en el sistema solar.
La superficie rocosa de la luna está cubierta con cientos de volcanes, atrayendo comparaciones con el planeta volcánico ficticio Mustafar y sus ríos de lava de las películas de «Star Wars».
Los científicos han observado los poderosos volcanes de Io arrojando fuentes de lava que tienen docenas de millas de altura y que incluso pueden verse con grandes telescopios en la Tierra, según la NASA.
El nombre de la luna proviene de un mito griego en el que una mujer mortal es convertida en una vaca durante una disputa marital entre el dios Zeus y su esposa Hera. El apodo es apropiado, porque Io está en un estado constante de juego de tira y afloja, tirado por la enorme gravedad de Júpiter, así como por sus grandes lunas Europa y Ganímedes.
Estos tres mundos tiran tan violentamente de Io que su superficie se abulta hacia adentro y hacia afuera en 330 pies (100 metros), como las mareas altas y bajas en la Tierra, pero está sucediendo en tierra firme, en lugar de en un océano. Bolton dijo que a menudo se refiere a Io como la «luna torturada de Júpiter» debido a las feroces fuerzas que enfrenta regularmente.
