De chicos, un año parecía interminable. De adultos, los meses pasan casi sin darnos cuenta. ¿Realmente el tiempo corre más rápido cuando envejecemos o es nuestro cerebro el que lo percibe de otra manera? La ciencia estudia este curioso fenómeno.
Cuando somos niños, esperar una semana para que llegue un cumpleaños puede parecer una eternidad. Las vacaciones parecen durar meses y un año escolar se siente larguísimo. Sin embargo, con el paso del tiempo ocurre algo curioso: los meses comienzan a pasar rápidamente y, cuando nos damos cuenta, ya terminó otro año.
El reloj, por supuesto, no cambia. Un minuto sigue teniendo 60 segundos y un día continúa teniendo 24 horas.
Entonces, ¿por qué el tiempo parece pasar más rápido a medida que envejecemos?
La respuesta está, al menos en parte, en la manera en que nuestro cerebro procesa las experiencias, los recuerdos y la información que recibimos a lo largo de la vida.
¿El tiempo realmente pasa más rápido cuando somos adultos?
No. Desde el punto de vista físico, el tiempo transcurre a la misma velocidad.
Lo que cambia es nuestra percepción del tiempo.
El cerebro no funciona como un reloj que registra cada segundo de manera idéntica. Nuestra sensación de cuánto duró un período depende de diferentes factores, como la cantidad de experiencias nuevas que tuvimos, nuestra atención, nuestras emociones y la cantidad de recuerdos que conservamos.
Por eso, dos períodos que tuvieron exactamente la misma duración pueden parecernos completamente diferentes.
Una hora esperando en una sala puede sentirse interminable. Una hora conversando con alguien que queremos puede pasar casi sin que la notemos.
El reloj marca lo mismo. La experiencia subjetiva, no.
La infancia está llena de primeras veces
Una de las explicaciones que los científicos han propuesto para entender por qué los años parecen acelerarse con la edad tiene que ver con la novedad.
Durante la infancia, prácticamente todo es nuevo.
Aprendemos a caminar, hablar, leer, andar en bicicleta y relacionarnos con otras personas. Visitamos lugares por primera vez, conocemos nuevos sabores, tenemos nuevos amigos y descubrimos constantemente cómo funciona el mundo.
Cada una de esas experiencias requiere una enorme cantidad de procesamiento por parte del cerebro.
Cuando somos adultos, en cambio, muchas actividades se vuelven rutinarias.
Nos levantamos, trabajamos, hacemos compras, realizamos tareas domésticas y repetimos muchas de esas acciones semana tras semana. Eso no significa que nuestra vida adulta tenga menos acontecimientos, sino que muchos de ellos son menos novedosos para nuestro cerebro. Y esa diferencia puede influir en cómo recordamos el paso del tiempo.
¿Por qué una rutina puede hacer que los meses parezcan volar?
Imaginemos que una persona pasa un mes realizando exactamente las mismas actividades todos los días.
Cuando llegue el final de ese período, probablemente tendrá pocos recuerdos diferenciados de cada jornada. Muchas experiencias se habrán mezclado entre sí.
Ahora imaginemos un mes lleno de acontecimientos nuevos: un viaje, conocer personas, aprender algo diferente, visitar lugares desconocidos o comenzar una actividad que nunca había realizado. Al mirar hacia atrás, ese segundo mes puede parecer mucho más largo porque contiene una mayor cantidad de recuerdos distintos.
Esto genera una paradoja interesante: cuando estamos viviendo una experiencia nueva, el tiempo puede parecer más lento; cuando la recordamos después, ese período puede parecernos más largo y lleno de acontecimientos.
El cerebro no guarda todos los momentos de nuestra vida
Existe otro elemento fundamental: la memoria.
Nuestro cerebro recibe constantemente una enorme cantidad de información, pero no almacena todos los detalles con la misma intensidad. En situaciones rutinarias, muchos momentos similares pueden terminar representados en nuestra memoria como una especie de conjunto.
Por ejemplo, probablemente no puedas recordar exactamente qué hiciste un martes cualquiera de hace tres años. Pero es mucho más probable que recuerdes con precisión tu primer viaje a determinado lugar, una celebración importante, una mudanza o el comienzo de una nueva etapa. Los acontecimientos novedosos generan recuerdos más diferenciados y pueden hacer que, al mirar hacia atrás, un período parezca más extenso.
Existe además una explicación matemática que suele mencionarse cuando se habla de esta percepción.
Para un niño de 5 años, un año representa aproximadamente el 20% de toda su vida.
Para una persona de 50 años, ese mismo año representa solamente el 2% de su vida.
Aunque esto no explica por sí solo cómo funciona la percepción temporal del cerebro, ayuda a entender por qué un mismo período puede adquirir un significado completamente diferente según nuestra edad. Un año es un período enorme para alguien que tiene pocos años de vida y representa una proporción mucho menor para alguien que ya ha vivido varias décadas.
Las emociones también pueden cambiar nuestra percepción del tiempo
El estado emocional puede modificar considerablemente nuestra sensación del paso del tiempo.
Durante situaciones de aburrimiento, por ejemplo, podemos prestar mucha atención al reloj y sentir que los minutos pasan lentamente. En momentos de miedo intenso también puede aparecer la sensación de que el tiempo se ralentiza. Por el contrario, cuando estamos profundamente concentrados o disfrutando de una actividad, podemos perder la noción del tiempo.
Esto se relaciona con un fenómeno conocido como «flujo», un estado de concentración profunda en el que una persona puede quedar tan involucrada en una actividad que deja de prestar atención al paso del tiempo.
¿Se puede hacer que el tiempo parezca más lento?
No podemos modificar la velocidad real del tiempo, pero sí podemos influir en nuestra percepción.
Una de las formas más interesantes es incorporar experiencias nuevas.
Aprender algo, conocer lugares diferentes, cambiar una rutina, desarrollar una habilidad o realizar actividades que requieren atención puede generar recuerdos más diferenciados.
Esto no significa que exista una fórmula científica para «hacer que los días duren más». Pero introducir novedad en nuestra vida puede hacer que, cuando miremos hacia atrás, determinados períodos se sientan más ricos y memorables.
En cierto sentido, no se trata de conseguir más tiempo, sino de conseguir que una mayor cantidad de momentos tengan identidad propia en nuestra memoria.
Una curiosidad: el tiempo puede sentirse distinto mientras ocurre y cuando lo recordamos
Esta es quizás una de las partes más interesantes de todo el fenómeno.
El cerebro puede evaluar el tiempo de una manera mientras estamos viviendo una experiencia y de otra cuando la recordamos.
Una experiencia llena de estímulos puede parecer muy rápida mientras ocurre porque estamos completamente concentrados en ella.
Pero posteriormente puede parecernos extensa porque dejó muchos recuerdos.
Una rutina aburrida puede producir exactamente lo contrario: mientras la vivimos parece interminable, pero cuando miramos hacia atrás puede parecer que ese período desapareció rápidamente porque dejó pocos recuerdos diferenciados.
Esto demuestra que nuestra percepción del tiempo es mucho más compleja que mirar las agujas de un reloj.
Entonces, ¿el tiempo realmente vuela?
La frase «el tiempo vuela» es una metáfora, pero describe bastante bien una experiencia humana muy común.
El tiempo físico continúa avanzando a una velocidad constante. Lo que cambia es la manera en que nuestro cerebro registra, experimenta y recuerda lo que ocurre durante ese período.
La infancia suele estar llena de novedades. La adultez, en cambio, puede estar dominada por rutinas. Y cuanto más familiares se vuelven nuestras experiencias, menos atención consciente necesitamos para realizarlas.
Por eso, quizás la sensación de que los años pasan cada vez más rápido no sea una cuestión del reloj, sino de nuestra memoria.
Y hay una conclusión curiosa detrás de todo esto: no podemos hacer que el tiempo avance más lentamente, pero sí podemos llenar nuestros años de experiencias que nuestro cerebro tenga razones para recordar.
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