SpaceX ha conseguido un contrato de $2.89 mil millones con la NASA para construir una nave espacial que llevará astronautas a la luna por primera vez en cinco décadas.
Créditos: CNN
Este contrato de precio fijo es un claro respaldo a la empresa de cohetes de Elon Musk por parte de la agencia espacial, que confía en SpaceX para llevar a cabo su programa principal de vuelos espaciales tripulados, conocido como Artemis.
El anuncio del viernes representa un golpe para Blue Origin, la empresa de cohetes fundada por Jeff Bezos, que había propuesto colaborar como parte de un «Equipo Nacional» junto a gigantes corporativos como Northrop Grumman y Lockheed Martin para diseñar y construir un aterrizador lunar. También es un revés para Dynetics, con sede en Alabama, que había presentado su propia propuesta. Sin embargo, SpaceX se impuso con su propuesta de utilizar una nave espacial que la empresa ya está desarrollando en el sur de Texas: la Starship.
Esta nave, llamada Starship, es fundamental para el objetivo personal de Musk de llevar a los primeros humanos a Marte. A pesar de que los vuelos de prueba de los primeros prototipos de Starship han terminado en explosiones hasta ahora, la empresa está trabajando rápidamente en la construcción de nuevos vehículos de prueba.
El año pasado, la NASA anunció tres contratos diferentes para el desarrollo de aterrizadores lunares, que fueron otorgados a SpaceX y al «Equipo Nacional» de Blue Origin, con la expectativa de que las empresas trabajaran para llevar vehículos operativos a la realidad y compitieran en precio y tecnología.
Lisa Watson-Morgan, gerente del programa de Sistema de Aterrizaje Humano o HLS de la NASA, dijo durante una llamada de prensa el viernes que la NASA había apoyado a cada socio proporcionando análisis de soporte de diseño, expertos en la materia y pruebas durante esa fase.
Watson-Morgan agregó que la NASA seguirá brindando una supervisión cercana mientras SpaceX continúa su desarrollo, garantizando que este sistema sea seguro para nuestros astronautas.
Boeing está construyendo otro elemento clave para el programa Artemis: el Sistema de Lanzamiento Espacial o SLS, un cohete gigantesco diseñado para llevar la cápsula de tripulación Orion a la luna.
Este cohete será el encargado de llevar a los astronautas a la órbita lunar. Desde allí, la tripulación se transferirá a la estación espacial Gateway, y luego, la Starship llevará a los astronautas a la superficie lunar, según Watson-Morgan.
Muchos en la comunidad espacial han expresado su frustración de que la NASA haya mantenido el programa SLS, considerando que teóricamente, el Starship de SpaceX sería capaz de completar toda la misión. El programa de desarrollo del SLS también ha excedido miles de millones de dólares en presupuesto y años en retraso.
La NASA dijo que SpaceX también deberá realizar una misión de demostración no tripulada, aterrizando Starship en la luna, antes de que los astronautas vuelen a bordo.
El anuncio sorpresa del viernes de que SpaceX sería el único adjudicatario llega después de que la agencia espacial luchara durante dos años para convencer al Congreso de financiar adecuadamente el programa de desarrollo de aterrizadores lunares.
La agencia espacial confirmó que el precio fue un factor importante en su decisión de seguir adelante con un solo contratista.
El anuncio del contrato de Artemis indica que la NASA está dispuesta a depositar una inmensa confianza en SpaceX, que tuvo un historial inicial de enfrentamientos con la agencia espacial por su enfoque de desarrollo de cohetes de «moverse rápido y romper cosas».
Sin embargo, en los últimos años, la empresa ha trabajado mano a mano con la NASA en logros históricos, especialmente en vuelos espaciales tripulados en las naves Dragon de SpaceX, que comenzaron el año pasado y han llevado astronautas en dos vuelos a la Estación Espacial Internacional, con un tercero planeado para la próxima semana. La Crew Dragon inauguró el regreso de los vuelos espaciales tripulados desde suelo estadounidense por primera vez desde 2011.
SpaceX también fue seleccionado previamente para construir otra versión de Dragon para llevar carga a Gateway, la estación espacial que la NASA planea poner en órbita alrededor de la luna para apoyar una base lunar futura donde los astronautas puedan vivir y trabajar durante períodos prolongados.
